Policultivos

Es aquel tipo de agricultura que usa cosechas múltiples sobre la misma superficie, imitando hasta cierto punto la diversidad de ecosistemas naturales de plantas herbáceas, y evitando las grandes cargas sobre el suelo agrícola de las cosechas únicas. El policultivo, aunque requiere a menudo más trabajo, tiene varias ventajas sobre el monocultivo:La diversidad de cosechas ayuda a evitar la susceptibilidad que los monocultivos tienen a las plagas. por ejemplo que si se plantaban varias variedades de arroz en los mismos campos las producciones crecían por 89%, en gran parte debido a una disminución dramática (del 94%) de la incidencia de plagas, lo cuál hizo que los plaguicidas no fueran necesarios. La mayor variedad de cosechas proporciona el hábitat para más especies, por lo que aumenta la biodiversidad local. Éste es un ejemplo de la Ecología de reconciliación, o biodiversidad servicial dentro de paisajes humanos. El policultivo es uno de los principios de la permacultura.

Es una manera de intensificar la piscicultura sin un consumo de alimento costoso, ya que no se utiliza más alimento que el que se produce naturalmente en el ambiente, mediante hábitos alimentarios complementarios o compatibles de peces de que no compiten entre sí. Para utilizar hasta el máximo el alimento natural y como los peces pueden cambiar de alimento si el suministro normal se agota, es importante determinar la proporción exacta entre las diferentes especies del policultivo, según las condiciones ecológicas del estanque, y ajustarlas de manera que no compitan entre ellas.

Una de las características que presentan los policultivos es que requieren menos terreno para producir, esto es, que es mayor la superficie necesaria en un monocultivo para obtener la misma producción que un policultivo. Esto es así, porque en estos policultivos los dos o más cultivos interactúan de tal forma que uno ejerce un efecto positivo sobre el otro. A veces este beneficio es recíproco y se llama mutualismo. Puede haber varias razones que contribuyen a explicarlo. En primer lugar, cabría decir que este efecto positivo de un cultivo sobre otro puede deberse a que uno de ellos es una especie leguminosa. En este caso no existe competencia entre ellos por el nitrógeno, ya que la leguminosa la obtiene de la atmósfera y la otra planta del suelo. Además, la leguminosa en el policultivo es una fuente de nitrógeno para el sistema como un todo, y no sólo para ella misma, porque se produce una transferencia de este elemento desde la leguminosa  al otro cultivo.

Con otros nutrientes, como fósforo, potasio, calcio o magnesio, ocurre algo similar. Los policultivos extraen mayor cantidad de estos elementos que los cultivos componentes por separado, en las mismas condiciones. Ello se debe a que existe una competencia reducida en la zona de raíces, porque extraen a diferente profundidad en el suelo (se asocian plantas con diferente sistema radicular) y/o a que un cultivo se convierte en una fuente de recurso no disponible para el otro, porque es más eficaz en su captura y luego lo transfiere al cultivo acompañante. Este el casos del fósforo que es transferido de un cultivo a otro por la conexión a través de los hongos micorrizas.

También los policultivos son capaces de aprovechar mejor otros recursos, como el agua y la luz, que o bien se perderían, o bien serían aprovechados por las hierbas. En este sentido, los policultivos son otra forma de rebajar la presencia de hierbas en nuestra finca.

Otra razón se encuentra en la protección que ejerce un cultivo sobre otro en relación al clima, resguardándolo de condiciones meteorológicas adversas, como vientos muy fríos o muy secos y cálidos, o del sol excesivo.

Y de los numerosos factores que pueden verse envueltos en esta mayor eficiencia de los policultivos frente al monocultivo, uno de los más importantes puede ser la reducción de daños por plagas y enfermedades.